髙山さんとは「湖北タウンホーム」という障害者の入所施設で、オープニングスタッフとして出会いました。

施設が開所されたのが1997年なので、25年以上の付き合い。僕が介護職で、ひろこさんは事務職として同時期に入社しました。

私は事務職で入社したんですが、当事者の立場から利用者さんとも関わってほしいって言われていました。

あるとき、利用者さんから「あなたにしかお願いできないことがある」って言われました。何だと思いますか？

「へそくりを隠してほしい」って言われたんです。

え？どういうこと？

利用者さんは、自分では隠すこともできないしへそくりのことを誰にも知られたくなかったらしくて。そこで、生まれて初めて「あなたにしか頼めないことだから、お願いしたい」と言われたんです。

これまで自分が頑張っても「あなたができるなら私にもできる」って周りから簡単に言われてきて、自分だけでできることは少ないと思っていました。

でも、へそくりをお願いされて「私にしかできないことがあるんだ」「私も役に立てるんだ」っていうのを初めて実感できたんです。

「自分にしかできない仕事なんだ」って思ったら、自己否定ばかりだったのが自己肯定に変わってきて。私にとって、考え方が好転する出来事でした。

ピアカウンセラーは、障がいを持つ当事者が当事者の支援をする仕事です。

支援費制度が大きく関わっているよね。

支援費制度が発足して、どんな支援をしてほしいか自分で決めることになったんです。今までは全部のことを周りに決められていたので、いきなり「自分の意見を言ってね」と言われてもできないんですよね。

だからこそ、当事者に寄り添う仕事が重要になるんです。

当事者が当事者のカウンセリングをしながら、本人の力を育てていく（エンパワーメントしていく）。支援費制度ができたことをきっかけに、事務職からピアカウンセラーに転身しました。

ひろこさんがピアカウンセラーとして働き始めた1年後、ひろこさんが働く部署に相談員として異動しました。

僕は障がい者の方のお話を聞いて提案はできるんですけど、本当の意味で寄り添うことは難しくて。そこで、ひろこさんにも一緒に来てもらうようになったんです。

ひろこさんが利用者さんの話に寄り添い、傾聴する。僕は相談を受けてコーディネートする、という役割分担が自然とできてきました。

2年以上連絡はとっていなかったですね。

一緒に働いていたときに、彼女の良さを引き出せなかったことに負い目を感じていて。ひろこさんがファッションとかデザインのことを好きなのは知っていたのに、なかなか引き出せる環境を作れなかった。

独立後の活動については知っていたんですが、ひろこさんに対して申し訳ない気持ちがあって連絡ができなかったんです。

でも、僕も50代になって、地域にもっと貢献したいなという思いが出てきたんです。障がい者の方々と一緒に何かをしたいなと。そのときに、ひろこさんの顔が一番最初に浮かんできて。すぐにひろこさんに連絡しました。

「一緒にすることに決めた！」って連絡がきたんです！

「一緒にしよう」でもなく、一緒にすると決めたので、そのままメッセージを送りました。

いきなりですよ（笑）。

2022年の10月です。そこからひろこさんのご自宅でいろんな話をしました。とにかくアイデアを出しましたね。

実際に車椅子ユーザー目線の食べ歩きの企画とかもしましたね。

2022年に「きものDE長浜」という、着物を着て長浜を散策するイベントがあったんです。着物を着ながら車椅子に乗って散策をしていたら「スナックのママみたい」って言われて。

髙山さんと話していくうちにスナックの面白さに気付いたんです。お酒を飲めば本音が出るし、みんなが思っていることを聞ける。

そもそも、長浜には車椅子でも行けるスナックが全然なくて。車椅子ユーザーが気兼ねなく行けて、同じ境遇の人たちと話せる場ができれば、一石二鳥どころか一石三鳥以上の効果があると思ったんです。

すぐにやると決めて、場所を探し始めました。

結果的に長浜カイコーでスナックを開店することになるわけですが、最初はスナックの場所として使えないと思っていました。

でも、ダメ元でカイコーの企画メンバーである石井さん（タカ）に相談することに。元々知り合いだったのと、石井さんから「いつでも相談してくださいね」と言われていたので、使えるかどうか聞いてみました。

「すごく面白い！やりましょう！」と言ってくれました。私たちのアイデアを受け止めてくれて嬉しかったです。

スナックをやろうと思っても、絶対に一人ではできません。髙山さんをはじめ、みんなに助けてもらって協力してもらえるから、成立できる。スナックは“みんなでつくるもの”だと思っています。